漢武帝晚年，李廣利伐匈奴不利，全軍覆沒，求神仙又不成，又因巫蠱之禍造成父子相殘、太子劉據自殺，種種打擊使武帝心灰意懶，對自己過去的所作所爲頗有悔意。
徵和四年前89年)，桑弘羊等人上書漢武帝，建議在輪臺戍兵以備匈奴，漢武帝駁回桑等人的建議，並下詔反思自己，稱「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農。修馬政復令以補缺，毋乏武備而已。」史稱“輪臺罪己詔”。
